Citation - Lettre de Richard Feynman à Koichi Mano, un jeune physicien japonais perdu et découragé

J’ai été très heureux d’avoir de tes nouvelles et d’apprendre que tu as obtenu un poste dans les laboratoires de recherche. Malheureusement, ta lettre m’a aussi rendu triste, car tu sembles vraiment découragé.

Il semble que l’influence de ton professeur t’ait amené à te faire une idée erronée de ce que sont les problèmes qui valent réellement la peine. Les problèmes précieux sont ceux que tu peux réellement résoudre ou contribuer à résoudre — ceux auxquels tu peux véritablement apporter quelque chose.

Un problème est important en science s’il se tient devant nous, non résolu, et que nous voyons une manière d’y faire progresser les choses. Je te conseillerais de choisir des problèmes encore plus simples — ou, comme tu dis, plus humbles — jusqu’à ce que tu en trouves que tu peux réellement résoudre facilement, aussi triviaux qu’ils puissent paraître.

De cette façon, tu gagneras le plaisir de la réussite et celui d’aider tes semblables — même si ce n’est qu’en répondant à une question dans l’esprit d’un collègue moins capable que toi. Tu ne devrais pas te priver de ces plaisirs à cause d’une idée fausse de ce qui a une véritable valeur.

Tu m’as rencontré au sommet de ma carrière, à un moment où il te semblait que je travaillais sur des “problèmes proches des dieux”. Mais à la même époque, j’avais un autre doctorant (Albert Hibbs), dont la thèse portait sur la façon dont le vent forme des vagues en soufflant sur la mer. Je l’ai accepté comme étudiant parce qu’il est venu me voir avec un problème qu’il voulait résoudre.

Avec toi, j’ai commis une erreur : je t’ai donné le problème au lieu de te laisser trouver le tien, et je t’ai laissé avec une mauvaise idée de ce qui est intéressant, agréable ou important à travailler (c’est-à-dire les problèmes pour lesquels tu vois que tu peux faire quelque chose).

Je suis désolé — je te prie de me pardonner. J’espère que cette lettre pourra corriger un peu cela.

J’ai travaillé sur d’innombrables problèmes que tu qualifierais d’humbles, mais que j’ai appréciés et dont j’ai retiré une grande satisfaction — parce qu’il m’est parfois arrivé d’obtenir un succès partiel. Par exemple : des expériences sur le coefficient de frottement de surfaces très polies, pour essayer de comprendre comment fonctionne le frottement (j’ai échoué). Ou comment les propriétés élastiques des cristaux dépendent des forces entre atomes. Ou comment faire adhérer du métal galvanisé sur des objets en plastique (comme des boutons de radio). Ou comment les neutrons diffusent dans l’uranium. Ou la réflexion des ondes électromagnétiques dans de minces films déposés sur du verre. Le développement d’ondes de choc dans les explosions. La conception d’un compteur de neutrons. Pourquoi certains éléments capturent les électrons des orbitales L mais pas des orbitales K. Une théorie générale pour plier du papier afin de fabriquer un jouet pour enfants (appelé flexagone). Les niveaux d’énergie des noyaux légers. La théorie de la turbulence (j’y ai passé plusieurs années, sans succès). Et bien sûr, tous les problèmes plus “majestueux” de la théorie quantique.

Aucun problème n’est trop petit ou trop trivial si l’on peut véritablement y faire quelque chose.

Tu dis que tu es un homme sans nom. Tu ne l’es pas pour ta femme et ton fils. Et tu ne le resteras pas longtemps pour tes collègues les plus proches si tu peux répondre à leurs questions simples lorsqu’ils passent dans ton bureau. Tu n’es pas sans nom pour moi. Ne reste pas sans nom pour toi-même — c’est une manière trop triste de vivre.

Connais ta place dans le monde et apprécie-la justement — non selon tes idéaux naïfs de jeunesse, ni selon ce que tu imagines à tort être les idéaux de ton professeur.

Je te souhaite beaucoup de chance et beaucoup de bonheur.